18 июня 1703 года случилось в Архангельске событие, о котором историк Василий Крестинин оставил запись в своей книге «Краткая история о городе Архангельском»: «Была в городе комедия у иноземца Ивана Антонова, на котором были воевода и прочие всякие люди, как мужи, так и жены, при которой брано по гривне с каждого человека». Организатором этой затеи был один из офицеров армии Петра Первого венгр Ян Сплавский. Конечно, это представление нельзя считать рождением театра в Архангельске, но стоит отметить, что этот спектакль был одним из самых первых в России. Весьма вероятно, что подобные комедии бывали в городе и впоследствии.

В 1790 году Его превосходительство Иван Романович фон Ливен, один из первых поняв все значение, всю важность молодого тогда искусства театра, подал прошение на Высочайшее имя с просьбой «на пользу обучающегося в общенародных школах юношества учредить в городе небольшой театр», потому что «только на театре нечувствительно приобвыкает юноша к стройным и приятным человеку движениям… научается чистоте языка и его возвышению… познает цену сказанного в своем месте слова, силу красноречия, красоту стихотворства… видит всегда торжество добродетели, мерзость порока… и в два часа при наслаждении зрения и слуха неприметным для себя образом прочитывает истории сердца человеческого; одним словом, без личного поучения школьных наставников, а под прелестью одной забавы научается юноша быть в обращении благопристойным, в житии добродетельным и приобретает телу и разуму своему новые способности». В 1793 году началось строительство каменного театрального здания, но у Городской Думы не нашлось средств закончить его, и 1 апреля 1794 года пришло из Петербурга «высочайшее повеление» недостроенный корпус театра «обратить в полезнейшее употребление», и здание было отдано под запасной хлебный магазин.

В 1840-х годах городская интеллигенция, не рассчитывая на то, что театр в Архангельске будет построен за казенный счет, организовала сбор добровольных пожертвований на сооружение театрального здания, и уже через 4 года, в декабре 1846 года местные любители начали играть спектакли в деревянном театре на 650 мест, а весной 1847 года в город впервые приехала группа профессиональных актеров из Ярославля. К сожалению, после сильного пожара 1851 года деревянное здание театра сильно пострадало.

Но у архангельского образованного общества было такое огромное желание иметь в городе свой театр, что на страховые деньги, полученные за сгоревшее здание, куплено было у купца Ермолина за 2400 рублей обгоревшее строение на углу Набережной и Горихвостовской (ныне ул. Володарского), и «при помощи казенных средств и вспомоществовании купечества» за 4 года превратили его во вполне благоустроенный по тому времени театр.

Первый спектакль в новом театре был дан 24 января 1855 года. Для управления делами театра была организована театральная дирекция, которая пригласила из Вологды труппу Гумилевского, открывшую 10 июня 1856 года первый летний сезон в Архангельском театре. С тех пор в нем постоянно играла какая-нибудь труппа или заезжие артисты, а также ставили спектакли и свои любители театрального искусства.

1899 год — важный год в театральной истории Архангельска. Труппа антрепренера В. А. Крамолова, приехавшая на гастроли, остается в городе. Первый постоянный коллектив, созданный В. А. Крамоловым и Б. С. Вячеславцевым, работал в городе более 6 лет. К сожалению, здание театра не сохранилось. Городская Дума, четверть века не

отпускавшая средств на ремонт театра, в 1907 году совсем закрыла его, т.к. здание пришло в совершенную ветхость. В зиму 1927−1928 гг. оно было разобрано.

Спектакли зимой шли в здании Коммерческого собрания, а летом — в летнем театре Гагаринского сквера (ныне Петровский парк). В 1920 году по инициативе А. В. Луначарского был открыт Первый Показательный театр Архангельской губернии, в создании которого принял участие выдающийся актер Петроградского Александринского театра Владимир Николаевич Давыдов. Для первого спектакля была выбрана пьеса «На дне». Через год театр стал называться Городским театром, постоянной труппы там не было. Набирали артистов на зимние и летние сезоны, хотя некоторые актеры оставались на несколько сезонов. Зал Городского театра (бывшее Коммерческое собрание, ныне Марфин дом) был на 400 мест. Но городское партийное начальство обратилось к горожанам с предложением собрать средства на постройку нового театра, где под одной крышей мечталось собрать театр, кинотеатр, концертный зал, библиотеку и даже цирк. И горожане откликнулись. Долго выбирали место и, в конце концов, остановились на бывшей Соборной площади, теперь получившей название Октябрьской, где в 1929 году был уничтожен главный архангельский Свято-Троицкий кафедральный собор.

27 октября 1932 года спектаклем «На дне» открылся Архангельский Большой театр — нынешний театр драмы им. М. В. Ломоносова. Театр действительно поражал своими размерами. Зал на 1700 мест для такого города, как Архангельск, был великоват, и первые годы работы в новом здании протекали в сложных условиях. Возникало немало организационных, технических трудностей, непросто было осваивать огромную сцену. Директор Н. В. Ситников и главный режиссер К. Т. Бережной сумели скомплектовать сильную профессиональную труппу. Упор в репертуарной политике делался тогда на современную советскую драматургию, и на сцене в предвоенные годы шли «Мой друг» и «После бала» Н. Погодина, «Любовь Яровая» К. Тренева, «Бронепоезд 14−69» В.Иванова.

Во время войны театр работал в тяжелейших условиях: не хватало дров, чтобы отопить огромное здание, не было материалов для оформления спектаклей. Но несмотря ни на что, театр жил, большое место в репертуаре уделялось пьесам историко-героическим: «Разлом» Б. Лавренева, «Давным-давно» А. Гладкова, «Парень из нашего города» и «Так и будет» К. Симонова, «Белое море» Ю. Германа, повествующая о героическом прошлом Севера, о подвиге архангельского мужика Ивана Рябова. Огромным успехом и у детей, и у взрослых пользовался спектакль «Сказка об Иване-царевиче, о земле родимой, о матушке любимой» В.Гольдфельда. Актеры участвовали в военно-шефских бригадах и выезжали на фронт.

В послевоенные годы творческое лицо коллектива определяла ориентация на классику, на лучшие произведения современной литературы. В 1961 году, в юбилейный год — 250-летия со дня рождения М. В. Ломоносова, театру было присвоено имя великого земляка. К такому событию был выпущен спектакль «Сын помора» по пьесе местного автора И.Чудинова. Спустя четверть века, к 275-летию великого ученого, состоялась премьера спектакля «Аки раненый лев» по пьесе московского драматурга С.Коковкина.

Несколько сезонов визитной карточкой театра были народные драмы «Две зимы и три лета», «Дом», «Пути-перепутья», созданные по мотивам тетралогии «Пряслины» Федора Абрамова. На сцене театра с большим успехом шли «Борис Годунов» А. Пушкина, «Лес» и «Красавец мужчина» А. Островского, «Король Джон» У. Шекспира, «Трехгрошовая опера» Б. Брехта, «Дурочка» Лопе де Вега, «Тартюф» и «Жорж Данден» Мольера, «Сон о белых

горах» и «Прости меня» В. Астафьева, «Живи и помни» и «Прощание с Матерой» В. Распутина и другие.

Архангельский театр всегда славился прекрасными актерами. И особая страница в истории театра — первый на севере народный артист СССР, почетный гражданин города, его гордость и достопримечательность Сергей Николаевич Плотников, сыгравший на сцене и в кино почти 300 ролей.

Народный артист РСФСР Борис Иванович Горшенин почти 40 лет выходил на архангельскую сцену, был очень любим зрителями, сыграл около 300 ролей. Вся творческая жизнь заслуженного артиста РСФСР Василия Андреевича Каленчука была связана с нашим театром. Почти 40 лет отдала театру заслуженная артистка РСФСР Клавдия Константиновна Кулагина. С восторгом принимали зрители игру заслуженных артистов: Дмитрия Алексеева, Михаила Корнилова, Сергея Бестужева, Александра Свирского, Анны Хрисанфовой, Марии Елисеевой, Николая Войтюка, Светланы Невоструевой, Бориса Семенова, Валерия Калинина, Валентины Ячменевой, артистов Александра Кудермана, Евгении Барцевич, Любови Кузнецовой, Ольги Уколовой, Вячеслава Шостенко, Владимира Казакова, Виктора Яковлева, Натальи Дехты, Василия Малова, Ивана Тельнова и многих других.

В разные годы творческий коллектив возглавляли прекрасные режиссеры: Константин Бережной, Иван Ростовцев, Евгений Простов, Иван Азров, заслуженный деятель искусств Туркм. ССР Николай Теппер, заслуженный деятель искусств РСФСР Николай Смирнов, Всеволод Купецкий, Виктор Давыдов, Борис Второв, заслуженный деятель искусств РСФСР, народный артист Украины Виктор Терентьев. Целая эпоха Архангельского театра, его отдельная страница — Эдуард Симонян, отдавший театру в общей сложности более 13 лет свой жизни.

Более 30 лет главным художником был заслуженный деятель искусств РСФСР Серафим Белых. Музыку почти к 50 спектаклям написал композитор Петр Федорович Кольцов.

Сейчас на сцене театра работают интересные актеры разных поколений. Труппа состоит из 43 человек.

Театр пережил две полные реконструкции здания: в 1964—1967 гг. и в 2001—2009 гг. В октябре 2009 года состоялось торжественное открытие Основной сцены премьерой спектакля по знаменитой пьесе П. Бомарше «Безумный день, или Женитьба Фигаро».

Сейчас в репертуаре театра более 40 спектаклей. Периодически проходят открытые читки пьес с участием артистов, лекции об истории театра.